La philatélie dans les TAAF demeure une institution et nous aurons certainement l'occasion d'en reparler durant ce voyage, notamment à l'occasion des séances de tamponnage des courriers à bord du Marion Dufresne avant d'arriver dans les bases. Elle constitue également une ressource non négligeable pour le Territoire.
Un peu d'histoire postale
Les frères Bossière, fils d'un armateur du Havre, s'intéressent à l'élevage des moutons. Ils décident de tenter d'en implanter aux îles Kerguelen dont la France a pris possession en janvier 1893. Le gouvernement français est très intéressé par cette requête car la présence permanente de Français sur le territoire permet d'entériner sa souveraineté. Ils obtiennent alors du gouvernement français un droit d'exploitation des ressources marines et terrestres de l'archipel pour une durée de cinquante ans. Dès 1896, René Bossière, est nommé résident de France aux îles Kerguelen. Il suggère alors l’émission de timbres-poste spécifiques mais n'obtient pas l'accord de la France.
Les premiers courriers de ce territoire datent de 1908, année de création de l’usine baleinière de Port-Jeanne-d’Arc. Ils étaient affranchis de timbres français et oblitérés du cachet « République française - îles Kerguelen - Résidence de France ».
Ces plis, dans le jargon des philatélistes sont appelés « Résidence de France ». On en connaît quelques centaines. Ils sont très rares et leur valeur est liée au fait qu'ils possèdent un cachet d’arrivée (généralement Le Havre) ou de transit Cape Town (Afrique du Sud), Bunbury (Australie), Point-Natal (Afrique du Sud) au verso ou au recto.
En 1924, le décret du 21 novembre rattache les Terres australes à Madagascar, alors colonie française.
Entre 1948 et 1950, la météorologie devient une science de plus en plus évoluée et le besoin d'implantation de stations météo sur l’ensemble de la planète s'impose pour une meilleure connaissance générale du climat. Pour répondre à ce besoin et parallèlement pour affirmer sa souveraineté sur ses territoires, la France décide la construction de bases permanentes à Kerguelen, Amsterdam et en terre Adélie. À partir du moment où des hommes s'apprêtent à demeurer sur place, le besoin de communication et notamment de courrier s'impose. Des gérances postales sont alors créées permettant ainsi au personnel de ces bases d'envoyer leurs plis à chaque passage de navire.
À cette époque, les territoires sont toujours sous autorité malgache et les courriers sont alors revêtus de timbres de Madagascar avec une oblitération propre à chaque district. Ils le seront jusqu'au 6 août 1955 date à laquelle le territoire d'outre-mer des Terres australes et antarctiques françaises est créé.
À partir de 1955, les TAAF sont autorisées à produire leurs propres timbres et ce sera le début d'une très belle collection de timbres gravés pour la plupart. N'ayant pas eu le temps de produire un timbre en urgence, le premier timbre de la collection sera un timbre de Madagascar surchargé TERRES AUSTRALES ET ANTARCTIQUES FRANÇAISES.
La philatélie des TAAF aujourd'hui
Depuis plus de 65 ans, le territoire des Terres australes et antarctiques françaises a émis plus de 900 timbres. Les quatre gérances postales (Saint-Paul et Amsterdam, Crozet, Kerguelen et terre Adélie) fonctionnent toujours de la même façon et traitent, en plus du courrier privé des hivernants et du courrier administratif, un important courrier philatélique dû à l’engouement des collectionneurs français et internationaux. L’activité postale des îles Éparses fut quasiment inexistante jusqu’en 2007, date à laquelle la collectivité s’est vue confier la pleine administration de ces îles, devenues ainsi le 5e district des TAAF.
Une commission philatélique, présidée par le préfet des TAAF, se réunit chaque année afin de définir les thèmes et les sujets de la future collection.
Les timbres sont gravés en taille-douce ou imprimés en offset voire en héliogravure. Des artistes ou maîtres graveurs ont mis leur talent au service des TAAF comme Aurélie Baras, Pierre Albuisson, Elsa Catelin, Claude Perchat, André Lavergne et bien d'autres….
Après une formation théorique et pratique d’une quinzaine de jours à Paris et à La Réunion, les gérants postaux passent une année sur base pour gérer le flux de courrier des hivernants, de leurs proches et des philatélistes. Dans les districts austraux, l’activité des gérants postaux est particulièrement intense lors des rotations logistiques du Marion Dufresne qui ravitaille les districts quatre fois par an. En terre Adélie, lors des rotations de l’Astrolabe, c’est environ 100 kg de courrier correspondant à près de 5 000 plis qui doivent être traités pendant la durée de l’escale (de quelques heures à quelques jours).
Sur les îles Éparses, le vaguemestre est un gendarme chargé du service postal, il participe également à la surveillance du site avec les Forces Armées de la Zone Sud de l’Océan Indien (FAZSOI). Il assure le métier de postier et veille au bon fonctionnement du bureau de poste local.
La philatélie des TAAF demeure, aujourd'hui, un sujet très spécifique. En effet, certains philatélistes envoient des enveloppes portant leur adresse et revêtues de timbres aux gérants postaux pour leur demander de bien vouloir apposer toute sorte de cachets sur les enveloppes, cachets de labo, de missions, de navires... Les gérants postaux et les vaguemestres doivent être capables de répondre aux demandes précises et souvent pointues voire farfelues des collectionneurs du monde entier. Ils doivent ensuite apposer sur les timbres une oblitération nette et lisible (cachet de la poste faisant foi) et sur l’enveloppe des tampons souvenirs d’hivernants. Les tampons plus prisés sont ceux des ornithologues, géologues, mécaniciens, chefs météo.… Ces tampons permettent de suivre, au fur et à mesure du temps, le panorama complet des activités sur les bases.
Dans les îles australes et en terre Adélie, aucune piste d'atterrissage n'existe. Le courrier transite donc uniquement sur les navires de relève.
Deux associations nationales et appartenant à la Fédération Française des Associations Philatéliques existent en France :
Le Cercle d'études postales polaires qui est plus orienté vers l'histoire postale, c'est à dire l'histoire des communications depuis ou vers les régions arctiques et antarctiques et qui publie chaque année une revue Terra Nova. http://philatelie.polaire.free.fr/
L'Union Française de Philatélie Polaire qui est plus orientée sur la philatélie moderne et notamment celle des TAAF. Elle publie une revue intitulée Terres polaires.